Лавра св. Афанасия, основанная в 963 г. Афанасием Афонским, является наиболее важной в иерархии афонских монастырей. Она располагается на небольшом плато на юго-востоке полуострова, издали имеет вид древней крепости. Уже при ее основании императором ей был дарован титул "Великая", и сегодня монастырь имеет два равноценных названия: Великая Лавра или же Лавра св. Афанасия. Долгое время Лавра процветала, получая щедрые пожертвования как золотом, так и землями: императорскими грамотами подтверждалось ее владение другими афонскими монастырями. Землетрясения, пиратские набеги, а также налоги, возложенные на монастырь во время турецкого ига, привели его к кризисному состоянию. В настоящее время Лавре принадлежат 19 часовен за ее пределами, несколько скитов, а также келий в Карее.

Основной ансамбль монастырских строений Лавры был сооружен во второй половине X в. на пожертвования двух императоров – Никифора II Фоки и Иоанна I Цимисхия. Кафоликон, соборный храм X в. с фресками Феофана Критского, известного живописца XIV в., был освящен в честь Благовещения, но позднее стал носить имя своего основателя, что сохраняется и по сей день. Гробница св. Афанасия находится в небольшой церкви, примыкающей к храму.

Отдельного внимания заслуживают монастырские реликвии, в числе которых левая рука Иоанна Златоуста, крест и жезл св. Афанасия, большое количество чудотворных икон, части животворящего древа Креста Господня, мощи св. Андрея Первозванного, св. Василия Великого и многое другое. Библиотека монастыря является наиболее богатой на Афоне, она содержит более двух тысяч рукописей, а также большое количество печатных книг, манускриптов на иностранных языках, карты с Коаленовского кодекса VI в. и др.